La clase de geo

Los cuerpos celestes del Sistema Solar quedan divididos en tres categorías: 'planeta', 'planeta enano' y 'cuerpos pequeños'

Después de una trepidante semana de discusiones para consensuar una definición de planeta, la Unión Astronómica Internacional (UAI) concluyó esta tarde en Praga (República Checa) que el Sistema Solar está formado por tan sólo ocho planetas, excluyendo a Plutón de este grupo y relegándole a la categoría de 'planeta enano'. Finalmente, la opción de incrementar el número de planetas a 12, al sumar a Caronte, Ceres y 2003-UB313, fue descartada por científicos.

La UAI ha definido 'planeta' como «un cuerpo celeste que está en órbita alrededor del Sol», con gravedad suficiente para adoptar una forma casi redonda y, además, que haya «despejado las inmediaciones de su órbita». Según esta definición, Plutón no puede ser considerado un planeta ya que no ha limpiado su órbita de otros cuerpos celestes, o lo que es lo mismo, su órbita cruza el Cinturón de Kuiper. Así lo han decidido los más de 2.500 científicos que se reunieron en Praga para acordar una definición de 'planeta' después de que en 2003 se descubriera el cuerpo celeste UB313 y que planteó la duda de qué categoría otorgarle.

Así, los científicos han resuelto que los planetas y los cuerpos del Sistema Solar se definen en tres categorías, la de 'planeta', la de 'planeta enano', y la de 'cuerpos pequeños'. La primera requiere que el astro tenga despejadas «las inmediaciones de su órbita» mientras que la segunda no tiene que cumplir ese requisito. En cuanto a la tercera categoría es en la que se engloban el resto de «objetos que orbitan alrededor del Sol».

La categoría de Plutón, que fue descubierto hace 76 años por el científico estadounidense Clyde Tombaugh, ha sido objeto de discusión desde hace décadas, sobre todo debido a su tamaño de 2.300 kilómetros de diámetro, mucho más pequeño que la Tierra (12.750) e incluso que la Luna terrestre (3.480). Además, también se usaba como argumento en contra fue la forma poco ortodoxa de su órbita, cuya inclinación no es paralela a la Tierra y a los otros siete planetas del Sistema Solar. Pero la definición de 'planeta' acordada hoy ha llenado un vacío con el que se encontraban todos los que, desde Copérnico, han trabajado en el tema.

Con esta nueva formulación que divide en tres categorías a los cuerpos que forman el Sistema Solar, 2003 UB313 y Ceres pasan también a ser planetas enanos, y Caronte, la mayor de las tres lunas de Plutón, queda fuera también de esta definición.

(Extracto del artículo publicado en diariodenavarra.es el 24/8/06)